Первое появление погрузчика связано с экономическим всплеском в Соединенных Штатах Америки. В 1917 году был изобретён первый экземпляр. Изобретателем стал - Евгений Кларк. В то время в Америке интенсивно развивалось автомобилестроение, самолетостроение, развитие морских портов и сеть железных дорог - именно это послужило толчком к созданию такого вида спецтехники, как автопогрузчик, который мог загрузить и разгрузить продукцию в кратчайшие сроки.
Автопогрузчик не был оснащен трансмиссией, не имел тормозов, не было никакой гидравлики. Рулевое управление делало его неудобным и опасным. Однако конструкторы и инженеры, используя опыт промышленного производства различных грузоподъемных устройств, создавали все новые и новые, более усовершенствованные модели.
Непосредственным предшественником промышленных погрузчиков считается машина для перевозки песка и необработанного литья, созданная группой рабочих литейного завода американской компании Clark Equipment Co. в 1916–1917 гг. До 1940 годов была центром производства моделей. Европейские страны экспортировали этот вид спецтехники, либо делали по лицензии.
Во время Первой Мировой Войны их использовали для перевозки взрывчатых веществ. Компания Clark, получив заказ от армии, построила целый завод по производству трехколесных погрузчиков для этих целей.
Во время Второй Мировой Войны дала мощный импульс для строительства спецтехники для погрузки военных снаряжений и провианта на американские корабли. Погрузчики стали незаменимы в американской армии, так как было нужно быстро загружать целые эскадры военных кораблей. Он также использовался для погрузки обломков самолетов на авианосцах и сброса их в море.
С появлением погрузчика тяжелый ручной труд ушел навсегда. С конвейеров компании Clark ежемесячно сходило более 2000 моделей. После войны экспорт погрузчиков увеличился - было подписано очень много контрактов на производство спецтехники. За счет этого в Европе было сэкономлено огромное количество времени работников на погрузку-разгрузку поездов, судов.
В 1959 г. японские компании ТСМ (Toyo Carrier Manufacturing Co., Ltd.) и Komatsu Forklift Co., Ltd. поставили первые погрузчики в Европу; в 1965-м сюда начала поставки фирма Nissan, а в 1969-м – Toyota. Начало 60-х годов можно считать началом эпохи японских погрузчиков. Японские компании предлагают спецтехнику по более низким ценам из-за низкого качества, в дальнейшем они увеличивают качество производства. Европа пыталась ввести большую пошлину на ввоз азиатских погрузчиков на свой континент. Японские компании стали возводить собственное производство спецтехники в странах Европы. Такая же ситуация сложилась в США, когда японские фирмы вели экспорт спецтехники.
Автопогрузчики обгоняли европейские и американские по многих характеристикам. Самая главная из них - механическая трансмиссия, в то время как у европейцы и американцы отдавали предпочтение автоматической трансмиссии на погрузчике. Японцы делали упор на новую технику не отдавая предпочтения старой, вкладывая средства для создания новых типов, европейцы и американцы отдавали предпочтение долговечности погрузчика и не спешили создавать что-то новое.
